知府傻，家里老娘孩子却不傻。林百户捏一捏钱袋，里面是贺成章送他的小金锞子。读书人不大喜欢跟锦衣卫打交道，作为一个锦衣卫百户，常被敬畏又厌恶的眼神看着，难得见这么小的年纪，能一片镇定地跟自己打交道的人。小子有前途！林百户决定了，以后遇到模棱两可的事情，能帮就帮小贺子一把，就当结个善缘吧。

拿了贺成章的好处，林百户也要投桃报李，先去贺成章那里透一丝消息：“你家虽有功，然陛下听到楚王反了的消息，并不高兴，个中分寸，你自斟酌。”离了贺成章的房间，想起来姜长焕那里也给过他好处——姜长焕并没有什么钱，这也是贺成章给他准备的——也去提醒他两句。

姜长焕也不怵这林百户，他生来便是宗室，虽未必有什么大前途，也没人敢小瞧了他，自有一股底气。得了林百户一些提醒，也大方地道谢，又问：“面圣之后，朝廷何时可发兵解湘州之困？”

林百户谨慎地道：“这个是圣上和朝廷大人们说一算的，我却不知道了。”

姜长焕目露担忧之色，却又不催问，客客气气地送林百户离开，临别还说：“我走得仓促，只带得父亲的一个亲兵，小地方出来的人，礼仪上却有不周，百户多担待。”

一个两个，真是邪了门儿了，难怪能从那混乱的地方逃出来。林百户心中诧异，口上也答应着，决定闲着无聊了，就看一看这俩孩子，看他们以后能有什么成就。

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被林百户列为考查对象的贺、姜二人并不知情，两人各有愁事。姜长焕自从被贺成章揍过之后，老成了许多，书也认真读，一早一晚还在船上扎着马步——宗室里头还是任武职的多些。文官那一摊子，没考过科举的人很难插得进手。

贺成章就更惨了，他自与妹妹相遇，便出面接手了一应的外务，自以做得不错，心里给自己打了个不错的评语，以为日后自己可接手全家对外的事务，免得父亲出来得罪人。送走了林百户，微笑着把玩手里的折扇，贺成章的心里，不是没有一丝得意的。

瑶芳过来的时候，就看到这么一幅可入画的美景。纤细少年，临窗而立，微低着头，口角含笑。真是个少女，该看得心头小鹿乱撞了。可惜来的却是个生一颗大妈心的人，瑶芳没好气地将手里的书重重往贺成章怀里一塞：“干嘛呢？”

贺成章吓了一跳：“大姑娘家，毛毛躁躁的，像什么话？你这又拿的什么？”

瑶芳斜了他一眼：“哥你不认得？”

贺成章低头一瞅，都是些书，答道：“这些书，我都有的。”

知道你有。瑶芳撇撇嘴：“原来哥哥还认得书呢。这几日也不见你读书叻。”

贺成章咳嗽一声：“近来事情有些多，定下来我就开始读书了。朝廷必要遣人问话的，说不定还能面圣，怎能不仔细？”

瑶芳道：“那有何难？哥哥应对巡抚就很好，朝廷里，比巡抚大的官儿也没多少，够用啦。倒是哥哥已经是秀才了，才是少见，遇到有老大人想考你，你生疏了，可怎么办？”

贺成章面上一红：“我明日就开始读。今日且有事呢——穆家的跟在后面，咱们独将他们落下了，他们要生事，可怎么好？穆从善毕竟是御史。”

瑶芳笑道：“他翻不了身的，且不说有青竹的事情在，就说当今圣上，”压低了声音，附在贺成章的耳朵上，“圣上一直以为自己待楚王不薄，楚王是个呆子，应该被他弄于股掌之间、感恩戴德，只有他戏弄人、没有人戏弄他的。如今楚王打了他好大一记耳光，能不生气么？楚王远在千里之外，可不得就近找一个杀鸡儆猴？现在正缺个出气筒子呢。官儿太大的不行，他正好合适。也就咱爹，不往京里孝敬，京官儿们没少拿地方上的钱的。”

贺成章嗔道：“还说我，你的心思怎么也都放到这上面来啦？你的正事呢？”

瑶芳“切”了一声：“我又不用下场考试，可你得考呀。哥哥就算懂得再多，不中举、不做进士，又有何用武之地？要学夫子么？”

六月债，还得快。他才教训完姜长焕，叫他用功读书，妹子就抱了一大撂的书过来，告诉他：你也得认真读书，一个秀才，不算什么。再想妹妹这么小年纪就要操心这些，又过意不去：“你还小，不要操心这些，有我呢，放心，我这就读书，好不好？”

“哥哥又说什么呢？前两天还说，我已经不小了，凡事要小心了，现在又说这个。说正经的，还有一件事情，要跟哥哥商议。”

贺成章因问何事。瑶芳道：“这样，我寻思着，咱们这一趟进京了，好与姐姐姐夫有个照应，要不要，将户籍就落在京城？老家那里，试也不好考，每每赶考，来回奔波，时间都浪费在路上了。”她这已经是作了湘州失陷的打算了。

贺成章道：“我也是这般想，虽说故土难离，可京城毕竟消息灵通。且咱们家也有田宅在京城，生活也尽够了。”考试的事情，他也想过了，老家那里考试，确实困难了一点。贺家如今的情形，他是必得出头，才能支持得下去，钻这个漏洞，也未尝不是一个降低难度的好办法。

兄妹俩一拍即合，瑶芳便说不打搅哥哥读书。贺成章将怀里的书放到桌上，理了一理：“这几本书我留下了，有两本是姜二郎那里没有的，等下我给他送去——这里面没什么有忌讳的东西吧？什么书签子啦、手绢儿啦、书页上乱写乱画啦……”

瑶芳凑上前拧了他胳膊一记：“哥你说什么呢？本来是要给你看的，我疯了弄这些？”

贺成章板起脸来道：“纵然看好他，也不许多与他接触，我看他小时候被父母惯坏了，他的性子，得磨上一磨。”

瑶芳道：“还早呢。想那个做什么？”

贺成章笑着摇头，将她赶了出去。关上门，笑容就不见了。瑶芳说婚事还早，其实不早了。楚王谋反，也不知道成与不成，可总是在湘州城内，贺敬文怕是凶多吉少。若没有了父亲顶着，瑶芳的婚事恐怕是比不上丽芳的。丽芳那时候，父亲是正四品的知府，才好寻这么个有望做进士的举人。到了瑶芳这里，亲爹要是没了，贺成章自己，也不敢等妹妹议亲的时候自己已经是进士了。他给自己的目标是十年之内做进士——这已经是一个很高的目标的。

少年进士，是抢不过人家，也没有能力去提前扶持一个有前途的少年郎，将妹妹嫁给他。科举就这一条不大好，进士的儿子，他未必就能做进士，说不定一辈子都是童生。贺成章显然不想妹妹嫁这样的人。如此看来，姜长焕倒是一个还算不错的选择，也算知道底细，也是有旧。磨一磨性子，妹子将来日子也轻松。姜长焕是宗室，今番父兄又有功劳，瑶芳一个正经的诰命是少不了的。

还得吊着这小子！

贺成章翻开了书，恶狠狠地想。

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瑶芳没想到她哥已经内定了一个妹夫的人选，她正在与青竹说话：“你真不想改回本名了？毕竟是你亲娘给起的名字。”

青竹摇头道：“没意思了，还是叫青竹吧。以前的事儿，我再也不想提起了。姐儿，那……那两个孩子……怎么办？”

瑶芳笑而不语，绿萼却是快人快语：“你别提他们就是了，反正就是，姐儿带出来的人手少，遇上了有人卖孩子，咱家就买了两个。”

瑶芳点头道：“就是。”去拉轿的不是青竹，却是用了青竹的身份，锦衣卫来查，也是不怕的。那姐弟俩，看起来也还机灵，留着用就是了。只是柳氏的身份，还是要揭上一揭的。在皇帝生气的时候，又揭出柳氏与另一个也容易惹他生气的人有干系，穆从善是翻不了身了——这就不能与青竹多说了。

瑶芳反问青竹：“他们就在后头船上，你要不要去看看？锦卫衣押送犯官，可不会太照顾。现在天又不冷，被褥衣裳不大用，送些食水也是好的。”

青竹含泪摇头：“送了又怎样？被他们认出来，一辈子就再也逃不开了。天下无不是的父母，哪怕人家想你死，你也不能报怨。姐儿要心疼我，求您答应了，我认何妈妈做干娘吧。”

瑶芳道：“那你去问何妈妈，她答应了，我就做这个主。”

青竹擦擦眼泪，福一福身，耳边是绿萼笑语：“哎呀，我有伴儿了。”

两人手牵着手，去寻何妈妈，绿萼帮着青竹说好话来，求何妈妈认了青竹做女儿。何妈妈原就心疼青竹，也无异议，却又端起母亲的架子来：“谁长谁幼先放一放，你们两个都过来了，姐儿跟前不就没有人伺候了？！快随我过去。”

三人到时，瑶芳正在看书，并不是不担心湘州的事情，只是知道多想无益，自己等人在京城周旋得好了，就是帮了湘州的大忙了。何妈妈过来，说要认了青竹做干女儿的事，瑶芳便指手边一只匣子：“好啦，我贺礼都备好了。”

何妈妈打开一看，是二两银子，一只银簪，两只绞丝银镯子。瑶芳道：“银子你们拿去，请他们一同吃些点心，这支簪子是你的，两只镯子，青竹绿萼一人一只。”两个丫鬟叙了齿，青竹比绿萼大两个月，正是姐姐。瑶芳叫她们母女三个一处去说话，何妈妈还要担心瑶芳这里没人照顾。

瑶芳笑道：“既然这般，你们与我同去老太太那里，禀了老太太，也好叫人知晓。”

于是同去了罗老太太处，老太太正在念经，一门心思盼着儿子平安。见瑶芳来，将问过许多次的话再问一回：“你出来的时候，你爹是没事的，对吧？”瑶芳又将回答了许多次的话再说一遍：“是呢，有娘陪着，总是能保性命无忧的。”复将何妈妈认了青竹的事儿说了，老太太也没心情管这个，只命宋婆子也取二两银子赏下去。

瑶芳趁机道：“正好，我要借宋妈妈一用。”

罗老太太心里乱得很，摇摇手：“都去吧，我也清净清净。”

何妈妈母女三个去厨下，央厨子给做几样好菜，邀了仆役里相好的人一同吃个饭——主人家有事，并不敢饮酒。瑶芳却叮嘱宋婆子，拿几样酒食，送与押解穆从善的锦衣卫们吃。教她如此这般说。