罗老太太追问道：“青竹如何处置？”

瑶芳道：“相处日久，我实不忍她落入虎口，看她自己。她要愿意，我送她回去，她要不愿，依旧是咱们家丫头。等她大了，消了她的身契。”

贺成章道：“将事情闹得如此之大，恐怕不妥。”

瑶芳笑道：“所以才要寻穆从善。穆从善事泄，必有锦衣卫穷治，他娶了柳氏女，这事情就不好掩了。”若不动一动柳氏，只怕祖母与哥哥意难平。

当初贺成章毕竟年幼，于柳家及陆阁老之事知之并不很深，问道：“陆阁老不是与柳推官有仇的么？我要是柳推官，觉得事情不好，一定先故意得罪陆阁老……从知府降到推官，也是划算的。”

瑶芳摇头道：“那时候的陆阁老，哪里还有心情跟个知府计较？”就算是真的，也要将它变成假的，“再者，于柳氏，丈夫无能，已经能让她忿恨终身了。”

贺成章一想即明：“好！这事就不要让青竹出面了。我怕她想不明白，徒惹伤悲。”

瑶芳道：“我去问她。”

罗老太太叮嘱一句：“不要说得太急切了。”又让贺成章跟宋婆子去买个跟青竹差不多年纪的丫头过来。贺成章一面买人，一面急修了书信，以罗老太太的名义，托驿路寄往京中，一给姐姐姐夫，一送往容府。

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瑶芳自去寻青竹，问她可愿寻回亲人。青竹犹豫半晌，叹道：“姐儿说过，读书了总比不读书好。我随姐儿读了些书，也明白了些道理。既是拿我母女的命换来的牌坊，怎么能容我们再活着？”

瑶芳问道：“一面也不见么？家中再无挂念的人了么？”

青竹摇头道：“我那哥哥与同母所出，家里有了新太太，他怕将我娘也忘了，回去也没意思了。何必看人笑闹，自己悲凉？”

瑶芳道：“穆家新太太，与我家却有仇，你要不在意，我须借你身份一用。”

青竹也不问有什么仇，点头道：“姐儿随意用。”

瑶芳又问她原本的名姓，青竹道：“早忘了。姐儿，我就是青竹。”

瑶芳复与她商议。青竹将记得的都说了些：“过了好些年，有些都忘了，只记得旧宅秋千架，娘命丫环推我玩耍。”又问各人身上表记等。

不多时，贺成章领来一对衣衫褴褛的姐弟，扣下弟弟为质，教那姐姐一些话儿，拿半片衣衫叫她去叩御史家门。那小男孩子还不知道他姐姐领了什么样的任务，只知道姐弟要分开，哭得很伤心。罗老安人对何妈妈道：“领他下去梳洗干净了，找身干净衣裳穿。”

那姐姐依旧穿着蔽衣，趿一双露出脚趾的破鞋子，脸上草草擦了一把，半脏不脏的样子。瞅准了穆从善回家的时候，扑出来喊：“爹！我是湖娘啊！当年遇贼，你将我和娘推到河里，娘死了，我被人救了，卖做侍女，楚地大乱，我逃了出来。爹……老宅秋千架下，你常推我玩耍的！”

穆从善本在轿子里，捻着修剪得整整齐齐的胡须，琢磨着隔壁大雨，也不见有人报灾，正想参湖广那里一本，以示自己忧国忧民、忠君爱国之心，狠听得这一句，手一抖，将胡须扯断了数茎。慌忙掀开帘子，看一个脏兮兮的小丫头挡在那里哭闹，呵道：“那里来的疯丫头，与我打了出去！叫她不许再胡说八道。”

这丫头也是机灵，见有人来，一面喊：“我确有大事。”一面挤到了人堆里，被宋平拿个大竹篾筐子罩住。宋平翘起脚来坐在竹筐上面，脸上带着微笑，像是看热闹的样子。穆府家丁见状，也不疑有他，四处搜索一番，不见人影，回去复命。宋平将一件单布斗篷兜头给这小丫头罩住，将她领了回去。

穆从善听家丁回报，怎么也寻不着那个丫头，心下烦躁，见儿子迎了出来，喝道：“你不好生读书，出来闲逛做甚？你母亲说你很不礼貌，也不往她那里去，你读的好书！”

穆湛听父亲这般说，温和地一笑：“正读书，心里一动，发觉爹要回来了，故而相迎。”他是穆从善庶出长子，今年已经十八岁了。穆从善与元配结缡多年，不曾有子，遂纳一妾，生出个儿子来，就是穆湛。穆湛生后数年，元配娘子方得一女，便是青竹。生青竹前，梦见一泓湖水，女儿便名湖娘。因家中就他一个儿子，夫妇俩也颇疼爱他。尤其这元配娘子，因只有一个女儿，女儿日后出嫁要靠兄弟，待他极好。

等换了个新娘，种种不便，便都呈现了出来。晨昏定醒，说他眼睛往自己身边美婢那里粘住了就拿不下来。不去，又说不孝顺。

穆湛有那样一个爹，也不是傻子，索性不去她跟前了，却对旁人说：“儿已老大，好到娶妻的年纪了，继母青春年少，身边又皆是美婢。父亲刚正不阿，难免得罪人。总往那里去，恐有人说三道四。不知道总撺掇着我过去的人，是存的什么心了。”一来二去，将这话传到穆从善耳朵里，惹得穆从善对这个少年妻子起了些疑心。将她身边调-教好的美婢统统发卖，以示不好女色，又买些粗笨的给她，家务事也不许她多插手，儿子也不叫她管了。

今日旧事重提，不过是心情不顺，寻个由头发作儿子而已。

穆湛也不辩驳这个，小心地将父亲迎了进去，说一声去读书了，便见穆从善摆一摆手，似不耐烦，出来便招来穆从善的长随问话。如此这般听了之后，嘱咐：“不许告诉旁人！”自己却将这消息散与柳氏知道。

再说这柳氏，原是知府家娇养的女儿，无奈时运不济，父亲摊上了换皇帝这件大事，又惹错了贺家。容尚书那里不过随口提一句，柳推官连推官也没得做了。纵然柳氏想做填房，也做不得高官勋贵的继妻了。年纪一年大似一年，无奈之下，只得将凌云壮志暂且按下，求个栖身之所。

遇到穆从善死了妻子，亦谋续弦。柳家便以“得罪陆阁老”的由头，将自己打扮成正人君子样。穆从善心想，这柳氏的父亲乃是进士出身，陆阁老又失上意，被陆阁老打击报复的人，过不多久，焉能不起复？更兼柳氏青春貌美，一意求娶。

柳氏并不中意穆从善。一是他年纪比贺敬文大得多，二是他长得也没贺敬文好看，且儿子也挺大的了，不好收伏。然而到了这个时候，实是没得挑了，只得答应了。心里越发将贺家恨上了，只是穆从善官儿做得并不大，一时无法报复。等穆从善做到御史，她便留意家里邸报，发现这贺敬文居然做到了四品知府，很想撺掇着穆从善参倒贺敬文，叫贺家吃个大亏才好。办法还没想到，自家后院的火越烧越大。

果然，就像她母亲说的，先前的儿子大了就不好弄，穆湛这个讨债鬼给她惹了无数的麻烦。谁能想到，这个庶子居然是穆从善的心尖子呢？柳氏自己倒是有生育，可惜生了一个女儿——越发看穆湛不顺眼了。她宁愿招个赘婿，也不想让闺女依靠穆湛！这个小畜牲逢年节先祭前头的死鬼就罢了，还隔个几天就拜一回死鬼的牌位，不但自己拜，还拉着穆从善表现深情。人人都夸这父子俩重情意，柳氏憋屈得要死。

今听了又有什么前头死鬼的闺女来寻亲，事关己身，柳氏一时慌乱，派人去打听这丫头。万一真的是前头死鬼的闺女回来了，那至少自己闺女的嫁妆要被分薄了，穆湛必然扶持这个野丫头，刻薄自己的女儿！一定不能叫她留下！

她身边的聪慧美婢都没了，新买的太笨，只得命自己的心腹乳母出去打探消息。这老婆子才跨出半只脚在大门外，就被穆从善的心腹管家发现了。

整个穆家又是一通乱，穆湛跪求父亲：“闹出去听了不好听。”

穆从善好名，最怕这个，命人：“将娘子请去暗房养病，将这逃奴打二十杖。”打死拉倒，唔，顶好是打个半死，拖个半年，死也不算是他打死的了。

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穆家正乱七八糟的时候，瑶芳与贺成章已经手脚极快地发招帖的发招帖，投拜帖的投拜帖。只剩一个穆从善，其余本地之官长都已拜会到了。罗老太太是朝廷诰命，品级拿到地方上也不算低了，尤其是一介妇人投帖，夫、子之帖皆不随来，又是外地人，此事十分奇怪，由不得人不上心。

哪怕为了好奇心，也有人想见一见的。街上更是热闹，有读书识字的人，看了招帖，说是楚王反了，湘州知府家儿女逃出来报急，也都担心了起来——楚王是呆子，可也没有人会轻易就拿造反的事儿开玩笑不是？

一时上下都紧张了起来。

巡抚做官做到这个份儿上，十分不易，此事若真，他应对得宜，入京升职是妥妥的，入阁有望。纵然是假，处理得宜，也是一分资历。当下请罗老太太过来，又邀了本地布政使等人及卫所武官。贺成章陪着祖母，以作代言。

巡抚见他风姿俊秀、行止有度、言谈得体，又知十三岁已是秀才，十分喜欢他。听他说：“不敢求问御史。”便问何故。

贺成章白皙的脸微红：“今日路过御史家门，看了些不大好的事儿。恐他不能尽忠王事，故不敢见他。”

罗老太太便对宋婆子道：“哥儿脸嫩，你说与大人呢。”宋婆子官话极好，嘴皮子又麻利，毫无遮掩，便说了出来。

巡抚道：“原来如此！”便不命去请穆从善。一个人为人如何，大家心里其实有数。何况穆从善自娶了这年少的妻子，家宅颇有些不宁，省城颇有些耳闻。

一时人皆齐备，贺成章双目含泪，叙述如何祖母连做噩梦，自己奉祖母西归，路遇到妹妹携弟而来。巡抚便说：“这……可否请小娘子相见一面？实是事关重大。”要说这生得好看的人就是占便宜，贺成章这副模样，不由人不放缓了口气。

贺成章便对宋婆子道：“妈妈去，叫妹妹收拾了过来，将姜家二郎也请了来。”又向巡抚说了姜长焕的身份。

事关宗室，巡抚愈发重视了起来。连卫所武官等人，本因他们说话略带些文气，有些听不惯的，此时也坐正了身子来听。

过不多时，瑶芳戴锥帽，领着绿萼过来，怀里抱着半片衣襟。姜长焕带着曹忠，满面严肃。

见了巡抚，瑶芳并不说话，听贺成章叫她拿证据。只让绿萼拿半片盖了湘州府印的衣裳呈上，绿萼道：“当时姜千户娘子来得急，天上又下大雨，实在来不急了，就盖衣裳上了。”瑶芳并不直接答话。