她挨个数了钱给池小秋，虽然是白拿的钱，到底自己心疼，池小秋干脆数出十七个钱给她，笑道：“阿姊叫我小秋便好…明个若还有，阿姊还要不要？”

“尽往我这送便好！若晚上能再有最好！再往前走就是福清渡，夜里人最多。”

江南水乡，到了晚上最是热闹。外栅虽关了，镇里出来的人却比白日里还多，湖面有许多画舫，挂着许多玉红灯笼，团成模糊的红影子，在水中荡呀荡呀不停歇，繁歌管弦之声响起，其中尤其清亮的是一个掐细了嗓子的女声，把调子往高了扬，依稀辨认得几句：“海棠花谢春融暖，偎人恁，娇波频溜。”

池小秋深一脚浅一脚沿着水边走回去时，已经近了三更，一路上连夜市的人都已经开始收摊了，各巷弄里当差的里民开始陆陆续续设栅，走到小凤桥附近时，连人声都远了，只有她一人踏着冷月夜露，黑夜里一个影儿独个走，连不远处一处一处的芦席棚子都是黑黢黢的。

池小秋将将走到棚口时，便瞧见一个颀长的身影正立在那里，半卷起来的草帘子里透出微暗昏黄的光。

“回来了？”

池小秋应了一声，随着钟应忱进了棚子，手里的钱袋沉甸甸的，像竹夫人上长着长毛，挠得她心里痒痒得几乎要笑出来。转头去找钟应忱时，见他正伏在地上，就着几乎什么都看不清楚的油灯，慢慢描画些什么。

包钱的油纸包一晃就哗啦哗啦响，钟应忱却似没听见一般，池小秋耐不住，上前拍他。

“你猜我今日得了多少钱？”

钟应忱不说话，只看着池小秋将油纸包一层层打开，尽数倒在地上。

“一，二，三，四…一百八十二，一百八十三，有一百八十三个钱！”

池小秋语气中难掩兴奋，陋室虽暗，越发趁得她的眼睛晶亮，手上比划着：“你没瞧见，我自家做的菜，自己找的门路，晚上时候，摊子前都围满了！一连送了五六条鱼，尽数都卖个精光！”

钟应忱抬头看了她一眼，点头道：“甚好。”

他一惯平静，这会话里却带着些涩，池小秋本来雀跃的心思歇了一半，她仔细打量了一下钟应忱，无端从他背影中看到了心酸。

池小秋猜了猜，便想着他还是碰了一天壁，自己这样倒不是扎他的心？便小心翼翼道：“外面活计本来难找，也有好些家拒了我，不过是因为人生就一张嘴，吃食哪里都好卖罢了。”

她歪头打量钟应忱脸色：“要不，你明日留在家里帮帮我？柳条鱼笼我却没你编得好。”

钟应忱仍旧垂着眉眼不语。

池小秋想起昨日的约定，便道：“便是我赢了，也不必你叫唤我大姐大哥的，只消教我识字便好—只是不许你唤我徒弟。”

她正说话，却听钟应忱缓缓道：“我也寻了个活计。”

“什么？”池小秋茫然。

钟应忱叹了口气，十分惆怅：“只是赚的钱不多。”

“唉？”

钟应忱慢慢从袖袋中掏出个同款油纸包，一点点打开：“只得了一百五十文。”

池小秋一下子涨红了脸，正待要说话，却见钟应忱另掏了一个纸包。

打开来，是酥香两只椒盐烧饼，里面竟还夹着几块粉蒸肉，虽护在怀里久了，依旧冷了。

池小秋肚子应景地唤了两声，与它一同提醒主人解饿的，还有钟应忱的五脏庙。

忙活了一日，池小秋竟连自己吃没吃饭也忘了。

钟应忱将饼递与她，少见地含着笑意：“虽放得久了些，我却也不是不讲义气的人，你没回来，我也没自己吃了。”

被钟应忱摆了一道的池小秋有气发不得，只能恨恨咬了一口饼，椒盐，面饼，粉蒸肉的香气混杂在一处，便如同吃了珍馐佳酿一般。

她嘟囔道：“你也别得意，如今咱们两人也不分上下，方才的话不算，赌约还是原来的！”

钟应忱这回是真笑了：“便是你输了，这识字先生我也做得。”

池小秋本想反驳回去，无奈识字上面确实还要求着他，只能闷闷憋了回去。

钟应忱笑意倏忽而逝，他将两人的钱合在一起，算了个数字，道：“还差五百零一钱。”

池小秋吃得甚快，一只饼眨眼便没了，她将落在油纸包上的碎渣都拢在手里，不肯废掉一点。

肚子饱后，豪情顿生，她把白水当酒，拿出阿爹的气势，仰头灌下，眼睛闪亮。

“不怕，我还有别的法子。”

她站起来，像是对着山川大河，又像是对着自己发誓：“我能让池家菜，变做他们的招牌！”

钟应忱站起身，慢慢笑了。

“巧了，”他道：“我也是。”

第4章 画师的赌约

“你这活计是在哪里找的？”

“北桥山下。”

“我知道，我听你说过，四羲书院就在那里。”

“是。”

北桥有青山，四羲书院就设在山上，山脚下一条河蜿蜒流过，街巷都比别处更雅致些。因着书院集四方英才，能认字读书的人在这里远远没有别处那么稀罕。

灯笼早就让他们吹灭了，每烧掉一点油，都是钱。棚里本来暗，房上茅草盖不匀称，有的地方还能瞥到一两点星光残影，一时除了外间流水淙淙，便只有两人不疾不徐的呼吸声。

半晌，池小秋翻了个身，问他：“钟应忱？”